La momification
En Égypte antique, la conservation du corps était un symbole très important. La destruction de celui-ci représentait un risque très grave. Les Égyptiens croyaient en l'immortalité. La mort, chez les Égyptiens, représentait la séparation entre le support matériel et les éléments immatériels.
Avant que la pratique de la momification ne voie le jour, le corps était placé dans la position d'un fœtus endormi et mis dans une fosse avec certaines possessions personnelles du défunt, par exemple des poteries et des bijoux. La fosse était ensuite comblée avec du sable, qui absorbait l'humidité corporelle, ce qui le préservait.On en vint à recouvrir les parois des fosses de briques de boue et à ajouter un plafond à la structure. Les défunts furent enveloppés dans des peaux d'animaux ou enterrés dans des cercueils de poterie, de vannerie ou de bois.
L'usage de momifier les corps en Égypte remonte à 2400 av. J.-C. et fut conservé jusque pendant la période gréco-romaine. Sous l'Ancien Empire, on croyait que seuls les pharaons pouvaient atteindre l'immortalité. Mais vers 2000 av. J.-C., cette croyance évolua : chacun pouvait vivre dans l'au-delà pourvu que son corps ait été momifié et qu'on ait placé dans la tombe tout ce qu'il fallait. Cependant, comme la momification était coûteuse, seuls les riches pouvaient se la permettre.
Dans un atelier, les embaumeurs lavaient le corps et procédaient aux diverses opérations de momifications, dont la durée était de sept décades, soit 70 jours. Le corps éviscéré était séché au soleil, et enduit de plusieurs couches d'huiles végétales et animales. Puis, commençait la pose des bandelettes non sans avoir disposé des amulettes sur le défunt. Ensuite, le corps était placé dans un sarcophage peint et gravé. Parfois on recouvrait le visage d'un masque aux traits de son apparence.
La famille et les pleureuses venaient ensuite chercher le corps et une procession conduite par les prêtres emmenait le défunt jusqu'à sa dernière demeure. Là, le grand prêtre, selon un rituel bien défini procédait aux dernières incantations : il touchait d'un geste sacré les sept ouvertures de la tête de la momie pour faire revivre les sens. Les offrandes étaient disposées, et on scellait la tombe.
Bien sûr, si tout se passait comme sa lors de la mort de personnes aisées, c'était différent pour des gens moins fortunés. Mais , une momification avait lieu, moins poussée, mais toujours présente, car tout égyptien devait pouvoir atteindre une vie après la mort.
Les Égyptiens momifiaient des êtres humains et des des millions d'animaux, d'oiseaux, d'insectes et de poissons de toutes sortes, des taureaux aux faucons en passant par les ichneumons et les serpents. Certains ont été trouvés en grand nombre tandis que d'autres sont rares. De nombreuses espèces étaient élevées dans les temples pour être sacrifiées au dieux. Les chats étaient des membres très appréciés de la maisonnée dans l'Égypte ancienne. Ils détruisaient les rats et les souris, qui autrement auraient infesté les greniers, et aidaient à chasser les oiseaux et à pêcher le poisson. Des autopsies pratiquées sur des chats ont révélé que la plupart avaient eu le cou brisé alors qu'ils avaient environ deux ans. Au XIXe siècle, d'énormes quantités de momies de chats ont été expédiées en Angleterre pour servir d'engrais.
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